Netflix結束「燒錢」階段

 Netflix感謝大家多年來參加其「燒錢」盛宴，但表示現在該回家看更多Netflix劇了。

這間串流媒體公司1月19日宣佈的消息讓投資者大呼意外。Netflix稱，已「非常接近」成為一家真正產生現金流的公司，不再需要通過舉債為日常經營活動提供資金。這句話可作如下解釋：Netflix發展過程中的「燒錢」階段即將結束，更接近成為一間可正當盈利的公司。

該公司在發布第四季度業績時披露的這個消息可謂意義重大，因為長久以來反對持有Netflix股票的最主要理由就是該公司無法維持自身生存，而這一消息可視為對該觀點的有力反駁。畢竟，這間公司在2019年「燒掉了」30多億美元，即便把公司標識改成火焰圖案也不為過。同一年，華特迪士尼公司(Walt Disney)的電影製作室實現了同等規模的盈利，旗下主題公園及其他圍繞度假的業務實現了超過60億美元的營業利潤。

Netflix的商業策略是不惜將大量借來的錢花在未來節目的製作上，但正是這種策略讓Netflix在面對疫情危機時有充分準備，不僅引人注目，而且獨一無二。就在好萊塢製片公司紛紛被迫歇業，使其他媒體公司為由此產生的「片荒」而苦惱時，Netflix卻能憑藉自己建立起來的新片儲備而在整個「封城」期間推出一部又一部熱播劇，包括《養虎為患》(Tiger King)、《永生守衛》(The Old Guard)、《艾米麗在巴黎》(Emily in Paris)、《福爾摩斯小姐》(Enola Holmes)、《王冠》(The Crown)、《後翼棄兵》(The Queen’s Gambit)以及新一季的《雨傘學院》(The Umbrella Academy)、《紙鈔屋》(Money Heist)和《眼鏡蛇》(Cobra Kai)，還有目前的最新熱劇《柏捷頓家族：名門韻事》(Bridgerton)。該公司還計劃在2021年每週都上線一部新電影。

與此同時，由於疫情導致影院、主題公園和郵輪無人問津，迪士尼和其他公司的主要業務受到嚴重衝擊，因而已明顯將側重點轉向串流媒體業務。就連這些傳媒行業的保守派現在也意識到，要想抓住觀眾的心，就必須在一段時間內甘願承受損失。

儘管出現了這些新的競爭，而且Netflix最近還上調了價格，但該平臺的訂閱使用者數依然在第四季度增加了850萬，較分析師們此前的預期多出200萬。這些新使用者大部分都在美國境外，儘管Netflix在北美的新增使用者數也超出預期。該股在盤後交易時段大漲14%，使公司市值接近2500億美元。Netflix在財報中暗示未來有望回購股票，這個消息可能同樣讓投資者興奮不已。

這場疫情為串流媒體公司制定出自己的戰略提供了時間。即便消費者總愛跳來跳去地嘗試不同服務，但如果平臺上有新的內容可看，許多人還會再次訂閱。Antenna追蹤的匿名信用卡交易及電郵收據資料顯示，約40%的Netflix第四季度「新」會員都是過去曾買過其服務的老顧客。Disney+去年10月的新註冊使用者中也有45%是回頭客，因為《曼達洛人》(The Mandalorian)第二季就在當月上線。

新冠疫苗的問世使社交和旅行有望在今年晚些時候重新變得安全，屆時使用者流失將成為一個更大的挑戰。消費者將不會像現在這樣願意一下子訂閱許多內容，那些價值含量最低的服務將逐漸失去市場。Disney+目前是Netflix的最大競爭對手，分析師們預計Disney+將在2月發布的財報顯示其訂閱使用者數約為9000萬。這意味著Disney+有望在不太遙遠的未來追上Netflix已達2億的使用者數。

顯然，對Netflix而言，如果削減支出，弊將遠大於利，特別是在使用者基礎、公司股價以及市場對該公司發展方向的總體信心方面。無論這份業績源於高超的策略，還是居家隔離期間日常活動受限的特殊性所帶來的些許運氣（也許兩者兼而有之），Netflix的聯席CEO黑斯廷(Reed Hastings)和薩蘭多斯(Ted Sarandos)都會說：「你看我們沒說錯吧！」但這場串流媒體大戰給我們帶來了一個啟示，那就是任何視訊應用程式的持續成功將只取決於其製作的內容有多好。